LOS BENEFICIOS DEL NOPAL

HISTORIA 

Nopal (Opuntia) es un género de plantas de la familia de las cactáceas que consta de más de 300 especies, todas oriundas del continente americano, y que habitan desde el norte de Estados Unidos hasta la Patagonia, donde crecen de forma silvestre.  

El nopal es muy noble, ya que presenta pocas exigencias en su manejo, lo que se traduce en gran tolerancia hacia suelos notablemente pobres en nutrientes o sometidos a deficientes métodos de riego, fertilización y control de plagas. Por ello, sobrevive tanto en el desierto como en la nieve, desde el nivel del mar hasta elevaciones de más de 4,700 m en las montañas.  

En México se localiza en zonas áridas y semiáridas, lugar de donde se llevó por los conquistadores a países tan diferentes como España, Portugal, Italia, Argelia, Marruecos, Túnez, así como Grecia, Israel, Australia, Sudáfrica, Brasil, Argentina, Colombia y Estados Unidos. 

Durante miles de años se ha utilizado  en México en donde llega a ser un símbolo del Escudo Nacional.  

ACERCA 

El nopal es una planta arborescente que puede alcanzar los 5 metros de altura. Está compuesta por cladodios carnosos y aplanados que simulan las hojas. En cada una de esas pencas se observan areolas de donde surgen los grupos de gloquidios, diminutas espinas como pelos barbados y delgados que desprenden de la planta, y se pegan fácilmente a la piel, causando irritación.  

Sus flores son grandes y abiertas, sus colores varían dependiendo de su especie y de la época de su formación; pueden ser blancas, amarillas, naranjas, rojas o púrpuras. El fruto del nopal se llama tuna.

COMPONENTES Y PROPIEDADES NUTRITIVAS 

El Nopal es rico en calcio, potasio, y fósforo, sodio, y también contiene, en varias proporciones, diferentes glúcidos o carbohidratos y componentes nitrogenados. El nopal es rico en fibras, vitaminas (A, B, B2, C y K), riboflavina, vitamina B6, clorofila y proteínas.

Diversos estudios muestran lo valioso que es el nopal para apoyar a la salud al ser una fuente de nutrientes que apoyan al sistema inmunológico, glandular, nervioso, circulatorio, respiratorio y digestivo.

BENEFICIOS MEDICINALES

ANTIBIÓTICO: Los nopales tienen antibióticos naturales, esta propiedad está relacionada con el metabolismo ácido crasuláceo (CAM) de las plantas, el cual, en las cactáceas inhibe o suspende el crecimiento de varias especies bacterianas. De ahí que tanto el consumo del nopal como la aplicación de cataplasmas de pencas de nopal, tengan efectos benéficos en heridas e infecciones de la piel.

ATEREOSCLEROSIS – inflamación cardiovascular que causa la placa del vaso sanguíneo: El Nopal tiene antioxidante y los componentes antiinflamatorios, éstos están bajo la forma de polifenoles, esteroles y glicoproteínas. Éstos que se encuentran en nopal son compuestos naturales bien conocidos, como quitan y previenen placas del vaso sanguíneo. Además e igualmente como importante es ese nopal fresco regular, concentrado del jugo del nopal o el producto del polvo del cacto del nopal, ayudará a prevenir la causa primaria de la enfermedad cardíaca, bajo la forma de inflamación cardiovascular.               

CÁNCER: El nopal contiene una gran cantidad de fibras dietéticas, tanto solubles como insolubles. La fibra dietética insoluble absorbe el agua y gentilmente apoya al paso de los alimentos a través del tracto digestivo y contribuye significativamente a regular los movimientos del sistema en su totalidad. A su vez, la presencia de estas fibras dietéticas ayuda a diluir la concentración de células potencialmente cancerígenas que se presenten en el colón, con lo que se previene, en cierta medida, la aparición de este padecimiento.

COLESTEROL: Ayuda en la regulación del colesterol. Los aminoácidos, la fibra y la vitamina B3 ayudan a que se prevenga el exceso de azúcar en la sangre y la conversión de esta en grasa, por lo que se reduce el colesterol total, los triglicéridos y los niveles de colesterol LDL, por medio del metabolismo de la grasa y de los ácidos grasos, así como de la eliminación de los ácidos bílicos, que convencionalmente se convierten en colesterol.  

COLON: Los ingredientes activos que se encuentran en el nopal, ayudan en la prevención de la absorción del exceso de grasa y carbohidratos, por lo que se mantiene un balance apropiado en el nivel de sangre y se controla la obesidad (Aspecto que se revisa posteriormente). Al ser una planta fibrosa, el nopal contiene altos niveles de fibras solubles e insolubles. Las fibras solubles apoyan la absorción de la glucosa hacia el intestino mientras que las fibras insolubles reducen el exceso de bilis y los cancerígenos potenciales que puedan presentarse en el colon, mediante la absorción y excreción, ayudando a mantener este órgano limpio y en buen estado.

DIABETES: Regulación del azúcar en la sangre para pacientes de diabetes. Los 18 aminoácidos presentes en el nopal proveen más energía y reducen la fatiga ayudando a reducir el nivel de azúcar en la sangre. El nopal refuerza al hígado y al páncreas por medio de incrementar la sensibilidad a la insulina, la que estimula el movimiento de la glucosa en las células del cuerpo donde es usada como energía, regulando así, el nivel de azúcar de la sangre. También disminuye la digestión de carbohidratos por lo que reduce la producción de insulina.

DIGESTIÓN: Las vitaminas naturalmente disponibles en el nopal, como la B1, B2, B3 y C, además de minerales como calcio, magnesio, sodio, potasio y hierro, colaboran en la desintoxicación del organismo en general. Su poder antioxidante brinda adecuada protección ante las toxinas del medio ambiente y aminora los efectos perjudiciales al fumar o beber alcohol.

ESTREÑIMIENTO: Las fibras que el nopal contienen contribuyen a una buena digestión evitando problemas de estreñimiento.   

HÍGADO Y EL PÁNCREAS: En comparación con otras plantas, el nopal es muy alto en nutrientes que ayudan a reforzar el hígado y el páncreas. La salud de estas dos glándulas es muy importante para poder convertir los carbohidratos en glucógeno que pueda ser utilizado como energía para el cuerpo. Con ello se genera la producción de insulina y la sensibilidad de las células del cuerpo hacia la ésta, misma que es necesaria para mover a la glucosa hacia las células del cuerpo donde se usa como energía.    

HÍPER GLUCEMIA – niveles altos de azúcar en sangre: Se ha demostrado clínicamente en estudios que el nopal ayuda a reducir híper glicemia antes y después de los alimentos. El cacto del nopal ha demostrado  contener un perfil único de altas cantidades de fibras insolubles y solubles.  Estos niveles de las fibras dietéticas del nopal ayudan a prevenir la absorción rápida de carbohidratos simples tales como azúcares en la corriente de la sangre durante la etapa de la digestión de una comida consumida.

OBESIDAD: Gracias a la gran cantidad de fibra que posee el nopal, ayuda retardar el tiempo en que se absorben los nutrimentos y entran a la sangre y por lo tanto facilita su eliminación. De igual manera, las proteínas vegetales hacen que los líquidos se movilicen más rápido por el torrente sanguíneo, contribuyendo a la disminución de la celulitis y la retención de líquidos. Por ello se recomienda tomarlo en jugo con naranja o algún otro cítrico. También, las fibras insolubles que contiene, crean una sensación de saciedad, haciendo que disminuya el hambre de las personas y ayudan a una buena digestión debido a que apoya en la regulación del movimiento intestinal.

SISTEMA CIRCULATORIO: El nopal actúa de muy diversas formas para reducir el riesgo de cualquier enfermedad del corazón. Primero, debido a que la fibra que se encuentra en el nopal actúa para absorber y excretar el colesterol. Segundo, porque los aminoácidos, la fibra y la niacina que se encuentran en el nopal previenen la conversión de azucares en grasa mientras que reduce los niveles de triglicéridos y de colesterol malo. Tercero, porque la niacina convierte el colesterol malo en colesterol bueno. Además, los aminoácidos y las fibras actúan de manera conjunta con efectos antioxidantes y las vitaminas presentes previenen la formación de paredes en las venas y la formación de placas grasosas en las arterias.    

SISTEMA INMONOLOGICO: El nopal contiene vitaminas A, complejo B, C, minerales (Calcio, magnesio, sodio, potasio, hierro y fibras (Lignina, celulosa, hemicelulosa, pectina, y mucílagos) que en conjunto con los 17 aminoácidos ayudan a eliminar toxinas, a desintoxicar y soportar al hígado, otros órganos y al cuerpo en general. Las toxinas ambientales (conocidas como radicales libres) provocadas por el alcohol y el humo del cigarro, entre otros, inhiben el sistema inmunológico del cuerpo. Sin embargo el consumo del nopal elimina su presencia del cuerpo.    

Los fotoquímicos presentes en el nopal son aliados poderosos para el sistema inmunológico, por lo que el cuerpo puede defenderse óptimamente ante cualquier ataque de los patógenos.

SISTEMA NERVIOSO: El nopal previene los daños en los nervios y ayuda a alcanzar mejores balances en el estado de ánimo y puede apoyar a erradicar síntomas asociados a desajustes en este sistema.

SISTEMA URINARIO: El jugo de nopal se usa con diurético antiinflamatorio y para reducir los dolores en el sistema urinario.

ÚLSERAS GÁSTRICAS: Las fibras vegetales del nopal controlan el exceso de producción de ácido gástrico y protegen la mucosa del estómago e intestinos.  

BENEFICIOS ADICIONALES

Por su parte, su jugo era de gran aprecio para eliminar la fiebre, mientras que la tuna se consideraba ideal para combatir el exceso de bilis, cuya función principal es colaborar en la absorción de las grasas.  

También la pulpa de la tuna era muy eficaz contra la diarrea, y las pencas asadas se usaban como cataplasma (para mitigar el dolor y la inflamación en casos de quemadura), mientras que la raíz era sumamente útil para el tratamiento de hernia, hígado irritado, úlceras estomacales y erisipela (infección en la piel que se manifiesta con lesiones en forma de placas rojas, fiebre alta y escalofríos). Y una pequeña plasta cura el dolor de muelas.

 BENEFICIOS EXTERNOS

COSMÉTICO: El nopal tiene muchas propiedades dentro de su composición química que pueden ser utilizadas para el desarrollo de cosméticos. Evidentemente, su utilización aporta todas sus propiedades nutrimentales para beneficiar la piel y el cabello de los seres humanos.

Para ello, se han utilizado diferentes procesos para obtener jabones, cremas para diversas aplicaciones y utilidades (manos y cuerpo), shampoo, enjuague, acondicionadores, mascarillas (humectantes, o estimulantes y limpiadoras), crema de noche, loción astringente, gel para baño, gel para estilizado de cabello, pomadas, sombras para ojos y otros productos derivados de las raquetas o paletas del nopal.

Todo esto porque el nopal goza de una excelente propiedad para el desarrollo de cosméticos y tiene la propiedad de retener la humedad, esto es debido a que los compuestos de la baba del nopal, constituyen un hidrocoloide.

LA PIEL: El nopal ha sido aplicado externamente para tratar heridas y quemaduras leves.

COMPRA Y CONSERVACIÓN

En México los nopales frescos se consiguen fácilmente en el mercado de casi cualquier pueblo o en el supermercado. En los Estados Unidos se consiguen en las tiendas de productos mexicanos o algunos supermercados grandes que cuentan con una sección de ingredientes mexicanos.

A veces se consigue el nopal ya limpio y cortado en tiras o en cuadritos chiquitos. Si vas a utilizar nopales enteros frescos, sin embargo, habrá que quitarles las espinas y cocerlos.

Si no vas a cocinar con tus nopales el mismo día, guárdalos en una bolsa de plástico dentro del refrigerador; se conservarán bien durante varios días.

CÓMO LIMPIAR Y COCER

No importa de cómo pienses cocinar los nopales, va a ser necesario quitarles las espinas. Esto se hace tomando con mucho cuidado en una mano la penca y en la otra un cuchillo muy filoso.

Utilizando la punta del cuchillo (puede ser chico o grande, pero es importante que tenga suficiente filo), raspa el nopal en el base de cada espina de tal forma que ésta se separe de la penca. Necesariamente se raspará partes de la cáscara o «piel» de la penca de nopal, pero trata de dañar lo menos posible esta capa de la planta. Trabaje lentamente y con cuidado.

CÓMO CONSUMIR

El uso del nopal es muy variado: se pude usar en jugos, dulces, salsas, paletas, ensaladas, guisos, mermeladas, caldos, sopas y de muchos otros modos; lo encontramos también deshidratado en polvo en varios productos naturistas donde está generalmente combinado con linaza, frutas y cereales.

 

FUENTES 

http://about.com 

http://www.wikipedia.org/ 

http://naturalnews.com